El señuelo

Keelo siempre gritaba ''¡Sorpresa!'' cuando atacaba.

Kayn supuso que era la manera de Keelo de contener sus golpes por respeto, o tal vez algún artefacto de sus antiguos protocolos predeterminados.

El grito de alerta nunca era necesario y tampoco era particularmente agradable después de todo este tiempo. Y un peleamec de tres cuartos de tonelada gritando ''¡Sorpresa!'', mientras balanceaba una alabarda de titanio con un garfio y una cuchilla de cincuenta centímetros sobre tu cabeza seguía siendo un peleamec de tres cuartos de tonelada balanceando una alabarda de titanio con un garfio y una cuchilla de cincuenta centímetros sobre tu cabeza.

''Ahora no'', suspiró Kayn.

''Pero te sorprendí'', dijo Keelo penosamente. Miró hacia abajo el escritorio de ónix de Kayn, el cual ahora estaba dividido prolijamente en dos piezas esparcidas por el suelo. Después miró a Shieda Kayn, quien seguía en su asiento, leyendo un comunicado oficial.

Y no estaba dividido en dos partes.

Confundido, Keelo entrecerró su óptica y agitó una gigante garra de metal atravesando la forma de Kayn. La imagen se agitó. ''¿Un holoseñuelo?''

''Sí'', dijo Kayn del otro lado de la sala. ''Un holoseñuelo''.

''¿Era un truco?''

''Ajá''.

''Me engañaste''.

''Te oí venir a cuatro cubiertas de distancia'', respondió Kayn. Tomó asiento junto a la ventana de la sala. Más allá del puerto denso y teñido, las rígidas líneas de neón de la lanzaespacio rechinaron. Kayn leía el documento atentamente. Su pose y su actividad eran las mismas que las del holograma en la silla.

Keelo miraba de una figura a otra.

''Fue astuto usar un holoseñuelo'', dijo. ''¿Pero cómo pudiste escucharme? Estaba en modo sigilo''.

Kayn no levantó la mirada de su trabajo. ''Es una manera de decir. La semana pasada te puse un rastreador. He trazado tus movimientos'', dijo distraídamente.

El peleamec se detuvo, para después torcerse incómodamente para poder revisarse, tratando de encontrar el rastreador, como un perro que quiere examinar su propia cola.

''Eso no es jugar limpio'', refunfuñó.

''Ganas una pelea con todos los medios a tu disposición'', dijo Kayn, poniéndose de pie. Era un hombre alto, esbelto y flexible, ataviado con el traje negro de un oficial imperial. Pero no portaba distintivos ni insignias, sólo el color negro, un indicador del máximo estatus posible. Su larga cabellera estaba afeitada de un lado de su cabeza, al estilo de la nobleza del mundo central, y una pulida interfaz dorada con un diseño decorativo cubría su mejilla y ojo izquierdos. Miró al peleamec. ''Tú me enseñaste eso. Primera lección''.

Keelo se encogió de hombros. ''Supongo''.

''Entonces, el señuelo fue completamente justo''.

''Pero'', dijo Keelo, ''¿cómo aprenderás si haces trampa? Los humanos aprenden a través de acción-reacción. Si sabes que estoy cerca, tú...''

Kayn miró al peleamec a los ojos.

''Keelo'', dijo, ''mi viejo y buen amigo Keelo... ¿de verdad piensas que aún me resta algo por aprender?''

La inmensa y marcada corpulencia de Keelo, recargada con una armadura antibalas de color verde y naranja, se hundió un poco. ''Supongo que no. Supongo que ahora eres un importante lugarteniente del imperio y lo has demostrado en la batalla. Supongo que ahora eres uno de los Ordinales del emperador. Supongo que ya no hay más nada que un peleamec viejo y oxidado como yo pueda enseñarte. Supongo que para mí solo resta el depósito de chatarra, o el trabajo de porquería en las Minas Demenciales''.

''Keelo...''

''Supongo que derretirán mis servomotores para los transuránicos, o tal vez puedan donar mis partes a los peleamec más jóvenes...''

''¡Keelo!'' Kayn dio una zancada hacia la gran máquina. ''Deja de suponer. Y de sentir lástima por ti, ¿de acuerdo? Aún necesito mantener mi ventaja. Necesito que me mantengas alerta. Una sorpresa por aquí, otra sorpresa por allá, como siempre''.

La óptica de Keelo se elevó con esperanzas. ''¿Sí?''

''Sí. ¿Cómo podría mantenerse en forma un Ordinal sin su leal peleamec para ponerlo a prueba?''

''Así es que... ¿ganaste esta batalla?'', preguntó Keelo.

''Bueno, partiste en dos mi escritorio, así es que diremos que fue un empate''.

Keelo asintió. Se arrastró por el lugar y emitió un impulso subsónico que abrió el cuarto de armas escondido dentro del muro del aposento de Kayn. Los negros paneles barnizados se deslizaron a un costado, dejando al descubierto estantes de armas blancas y proyectiles, bañados en un brillo rojo. Todos los diseños impregnados por varios soles, y otros tan exóticos que nunca vieron la luz del día.

''Ahora entrenaremos'', dijo Keelo. ''Escoge tu arma''.

''Hoy no''.

''Pero este es el horario acordado''.

''Surgió algo que exige mi atención'', dijo Kayn, señalando el comunicado en su mano.

''¿Un mensaje? Estabas leyéndolo cuando entré''.

''Por eso no quería que me interrumpieras'', dijo Kayn. Tendremos que recalibrar la ruta''.

''El lanzacurso está configurado para...''

''Lo sé. Lo estoy cambiando''.

''El emperador espera que vuelvas a la flota'', dijo el peleamec, ''para presentar el informe sobre la acción de vigilancia de Kloa''.

''Esto es demasiado importante. Nakuri encontró algo en un mundo de borde, pasando el Grupo de Raen''.

''Estoy seguro de que el Comandante Nakuri puede ocuparse de ello'', objetó Keelo. ''Es un oficial de primera clase del Imperio demaxiano. Un condecorado...''

''El Comandante Nakuri es un viejo amigo y un compañero de armas'', dijo Kayn. ''Respeto su criterio, y si dice que algo requiere la atención directa de un Ordinal, entonces le creo. Infórmale a la Capitana Vassur que necesito que restablezca nuestro rumbo''.

Keelo dudó.

''Anda'', dijo Kayn.

El peleamec asintió y comenzó a marchar dando fuertes pisadas hacia la salida.

''Espera'', llamó Kayn. Caminó hacia la gran máquina y le retiró una partícula tecnológica de su amplia espalda. ''Te acabo de quitar el rastreador. ¿Ves? Ya no está más. Después podrás sorprenderme''.

''De acuerdo'', dijo Keelo. Un entusiasmo renovado resplandecía en su óptica. ''Tengo este mazo especial que he estado esperando para...''

''¡Shh! ¡Shh!'' Kayn lo calló. ''Es una sorpresa, ¿recuerdas?''

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Una vez solo, Kayn encendió la unidad astral portulana empotrada en la esquina de su aposento. La consola emergió de la cubierta, abriendo sus pétalos de acero para proyectar un gráfico tridimensional del sistema local en el aire. La alcanzó y giró la imagen, moviéndose entre las estrellas, seleccionándolas y agrandándolas. Con solo deslizar sus dedos, colocó en primer plano a Jonan. Su dorada interfaz ocular se vinculó con la proyección y la aumentó a una pantalla en tiempo real con exquisito detalle.

Jonan era un mundo de borde. Un lugar de la nada. Poco prometedor.

El equipo de Nakuri había estado en esa ruta por meses, en una cacería de ora, o de templarios renegados que trataban de robar esa fuente de poder tan vital y preciada de las narices del imperio.

El Imperio demaxiano, funcionando fuera de la amplia Armada Locus, era la autoridad suprema en todo el espacio conocido. Su poder, su influencia y su destreza tecnológica eran tales que nadie podía enfrentarse a ellos. No había más guerras. En nombre del emperador, las fuerzas a cargo de los Ordinales y los generales mantenían el control absoluto.

Solo que ese espacio, si bien pacífico, era muy, muy grande. Además, estaba demasiado plagado de especies y rebeldes que seguían luchando, resistiéndose a ese control. Sin importar el tamaño ni el poder militar del imperio, los cuales eclipsaban cualquier otro poder, persistía el comportamiento subversivo.

El emperador, Jarvan IV, era un buen hombre; de hecho, su bisabuelo fue el primer humano en portar la corona. Kayn y él eran cercanos, tanto en edad como en amistad. En privado, Jarvan le había confesado a su amigo que estaba en desacuerdo con la manera en la que la policía imperial se vio obligada a volverse menos tolerante durante los últimos años. El imperio era visto como una fuerza monolítica, inquebrantable y autoritaria. Para muchos, especialmente los casos especiales, los subyugados, los templarios y los miserables criminales infames del Sindicato, era una cosa dominante y opresiva a la cual oponerse.

Esta percepción entristecía a Jarvan. Había llegado al trono con un corazón lleno de ideas progresistas y esperanzas. En cambio, fue forzado a implementar restricciones más ceñidas.

''Siempre pensé'', le dijo Kayn, ''que aferrarse a esta sociedad sería más difícil que ganarla. La guerra es fácil. La paz es más complicada''.

''Me duele, Shieda'', le contestó Jarvan. ''Parece que nadie respeta el gran trabajo que estamos haciendo, el futuro que representamos. Siempre hay alguien que se escabulle para evadirnos. Para desobedecer''.

''Como la cría de gatos''.

''¿Gatos?''

Al recordar la conversación, Kayn sonrió. ''Gatos, mi emperador. Una especie felina. Conocida por su obstinación''.

Por supuesto, el problema era el ora. La sustancia, como oro líquido, era una fuente, casi mítica de inmenso poder. Quien hiciera uso de ella podría tener una gran influencia, lo cual significaría que era esencial que el imperio controlara sus fuentes, su distribución y su uso. Especialmente era ilegal destinarlo a los fines de hackeo biológico, esas técnicas realizadas por los malditos templarios. Tal comportamiento era peligroso, además de subversivo. Era una lucha continua para contener sus actividades marginales y mantener el orden. Era una batalla interminable para que el ora esté en las manos del imperio al que pertenecía.

Kayn tenía algunas soluciones para este problema y, como todos los Ordinales, los seres más singulares al servicio del emperador, las había puesto a disposición de Jarvan.

Jarvan quedó conmocionado. Las propuestas de Kayn eran despiadadas y pragmáticas. Represión firme, castigos más estrictos, anexión militar a los mundos que oponían resistencia. Kayn sabía que un imperio organizado bajo su filosofía podía ser mucho más agresivo y cruel que la sociedad que Jarvan respaldaba. Aún así, sugerir estas cosas era parte de su deber, ofrecerle alternativas al emperador. Kayn le recordó que él era un Ordinal. Eso era lo que los Ordinales hacían.

No se sorprendió cuando el emperador dio marcha atrás y casi reprendiendo a Kayn por su propuesta brutal. Esa era la razón por la que Jarvan era emperador y Kayn un Ordinal. Kayn era el perro de ataque que Jarvan mantenía atado. Solo lo dejaba cazar cuando no quedaban otras alternativas.

Y a Jarvan le gustaba poner a prueba a su perro de ataque, para medir su lealtad y su agresividad.

Jonan... mundo de borde...

Kayn se preguntaba qué era lo que había encontrado allí su antiguo camarada Nakuri.

Sintió un temblor que recorrió toda la cubierta. Su nave de guerra, la grandiosa Corte de Fractal, había cambiado su rumbo. La Capitana Vassur ordenó que los motores del lanzaespacio reformaran la esfera de singularidad que los rodeaba, para que pudieran dirigirse a Jonan.

Los rayos de luz, que parpadeaban desde las aberturas de las ventanas, cambiaron de tonalidad. El ora alimentaba los lanzamotores de la nave, creando la esfera que distorsionaba el espacio y el tiempo alrededor del casco, permitiéndole deslizarse a través de las capas superiores del subespacio a velocidades transluminales, como una roca que salta sobre un lago, sin perturbaciones de la tensión de la corriente o la superficie. La pantalla portulana indicó que sería un viaje de seis horas.

Kayn escuchó una risa detrás de él. Una risita entre dientes.

Miró a su alrededor, casi esperando ver a Keelo abalanzándose sobre él. Pero no hubo grito de ''¡Sorpresa!''

No había nadie.

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''¿Qué armamento necesitas?'', preguntó Keelo. Regresó para encontrar a su maestro mirando el cuarto de armas abierto.

Kayn se encogió de hombros. Ya había entrenado con cada una de las armas cientos de veces. Todas le aburrían. Solo unas cuantas se sentían bien en sus manos... e incluso esas tenían sus límites.

''Discreción'', respondió.

''¿Qué?''

''El Comandante Nakuri nos pidió discreción'', dijo Kayn.

¿Es por ello que hemos evadido la lanzavelocidad del mundo meta?

''Sí. Iré solo. Dile a la capitana que prepare mi nave y mantengan su posición''.

''Pero se reunió un escuadrón de despliegue'', dijo Keelo. ''Cincuenta lanzasoldados experimentados. Y limpié mi hacha favorita''.

''Iré solo'', dijo Kayn. ''Te llamaré si te necesito''.

Escogió una pistola cromada de fotanes y una lanza de pelea elegantemente decorada; dos armas que conocía bien. Hizo una pausa y miró a Keelo.

''¿Dijiste algo?''

''¿Yo?'', respondió el peleamec. ''No''.

''También me pareció escucharte reír hace rato''.

''No. No fui yo''.

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Con un breve destello de la luz del propulsor, la nave de Kayn abandonó el hangar sobre el casco superior del Corte de Fractal. Su nave era una DEMAX-3 Superioridad, un interceptor pequeño que se utiliza para vuelos de incautación y trabajo fronterizo. Supuestamente, un Ordinal debía usar una flota de transporte más majestuosa, algo que impresionara a los locales, con peso ceremonial y un espacio de carga que pudiera llevar escuadrones de soldados y vehículos de combate.

Pero a Kayn le gustaba la velocidad y la potencia del pequeño DEMAX-3. Le gustaba desde sus viajes de novato como subcomandante en los Escuadrones de Borde.

Viró de la base estática con una innecesaria ráfaga de aceleración. La nave con punta de flecha giró sus barquillas de motor, pasó muy cerca de un enhebrado velo de asteroides y patinó a través de un vacío de niebla rosada.

Las estrellas distantes brillaron como lámparas y luciérnagas desperdigadas. El rastreador indicaba que Jonan estaba más adelante.

Kayn desactivó el piloto automático y aterrizó la nave de forma manual, sobrevolando el vapor frío y delgado del borde atmosférico mientras seguía la baliza de Nakuri. La señal de la baliza, junto con toda la información del vuelo, fue transmitida directamente hacia su interfaz: un constante flujo de información reproduciéndose frente a su retina. La nave de Nakuri era el Recordatorio Amistoso, un crucero de represión de la mitad del tamaño del Corte de Fractal. Se mantenía en una órbita alta en las lejanías del mundo de borde, como un fantasma en el detector de alcance de Kayn.

Atravesando el nivel de las nubes, cruzó los llanos abiertos de desiertos ocre y planicies saladas que reflejaban la luz del día con un brillo cegador. Aceleró a tan baja altura que su nave levantó una estela de polvo, enviando demonios de cenizas pequeños y que bailaban caprichosamente a través del terreno seco.

Al frente, había montañas. Un alcance largo y bajo. Rocas rosadas y rojizas talladas por el viento habían adquirido formas angulares y riscos afilados, como un arrecife de coral extraído del agua.

La señal de la baliza parpadeaba de manera incontrolable. Relajó las barquillas para frenar, subió la punta y se meció para el aterrizaje.

Debajo de él, yacía una meseta debajo de un bloque de acantilado rosado. Un campamento. Dos transportes imperiales, estacionados y anclados.

Extendió el equipo de aterrizaje y descendió verticalmente.

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''Bienvenido al trasero de ninguna parte'', le dijo Nakuri.

Kayn saltó de su cabina abierta hacia el duro resplandor del sol. Sonrió. Para Nakuri, su viejo amigo, cualquier sitio era el trasero de ninguna parte. Habían servido juntos en varios mundos, varios viajes, y ese era el juicio de valor de Nakuri de cada planeta exterior y mundo de borde.

''No creo que esa sea la manera correcta de expresarse, comandante'', gruñó Kayn.

Nakuri dudó, su sonrisa se desdibujaba de su rostro. No había visto a Kayn en un largo tiempo, y ahora Kayn era un Ordinal grande y poderoso. ''Lo siento...'', comenzó.

''Es 'Bienvenido al trasero de ninguna parte, ¡señor!'''

Sonrieron y se abrazaron.

''Ha pasado mucho tiempo'', dijo Kayn.

''No lo suficiente, Shie'', rió Nakuri. La circular interfaz plateada sobre su ojo derecho reflejaba el sol como un guiño.

''¿En qué clase de desastre de klag te metiste esta vez?'', le preguntó Kayn.

Nakuri se dio la vuelta. Su escuadrón, diez lanzasoldados que, como él, portaban todo el equipamiento de pelea y armas, estaban en la posición de firmes. Cada uno de ellos sobresalía ante el simple y ceñido traje negro de Kayn. Todos eran veteranos resistentes y los conocía a casi todos. Korla, Speeks, Rigo, Vechid, líder del escuadrón. Rápidamente revisó los nombres de los otros con su interfaz a través de las etiquetas biológicas en sus corazas.

Era beneficioso conocer los nombres. Los soldados respondían mejor a los Ordinales que los trataban como iguales.

''Mostrémosle, muchachos'', dijo Nakuri.

Puso al tanto a Kayn mientras atravesaban la meseta. ''Fueron los templarios quienes nos trajeron aquí. Dos de ellos, y todo un grupo de sus creyentes. Los echamos de Kybol y huyeron hasta aquí. Pensamos que estaban buscando una vía de escape, pero claramente querían estar aquí''.

''¿Por qué?'', preguntó Kayn.

''No estoy seguro. Así es que llegamos aquí y los acorralamos. Bueno, a casi todos. Algunos dieron pelea, así es que... hubo disparos y todo eso''.

''¿Cuántos?''

''Diez muertos, todos de su especie, ambos templarios incluidos. Fue una gran pelea''.

''¿Y a cuántos de sus seguidores capturaron?''

''Dieciséis. Hippies subversivos, sacos de klag. Los tenemos atrapados en las cuevas allí arriba. Se están llevando a cabo los interrogatorios''.

Kayn levantó una ceja. ''¿Para averiguar qué...?''

''Cualquier cosa. Fortalezas templarias. Depósitos de ora. Contactos. Y, por supuesto, por qué vinieron aquí, a toda velocidad''.

'”Sabemos el por qué'', dijo una voz detrás de ellos.

Kayn y Nakuri se detuvieron y voltearon. Los lanzasoldados hicieron un alto.

''¿Tiene algo que decir, Vechid?'', preguntó Nakuri.

''No, comandante'', respondió la líder del escuadrón.

''No tan rápido'', dijo Kayn. ''Quiero escuchar lo que está pensando Vechid''.

La mujer se encogió de hombros, incómoda. ''Lo siento, señor. Digo, lo siento, Ordinal. Hablé fuera de lugar. Es solo que, este calor''.

''Llevas puesto equipo refrigerante, Vechid'', respondió Kayn. ''Habla''.

''Bueno... La cosa que encontramos. Eso es lo que los trajo hasta acá. Eso es lo que estaban buscando''.

---

Ascendieron la áspera ladera hacia las cuevas que formaban un laberinto hacia la parte inferior de los acantilados. El resplandor de la luz solar era fuerte e intenso, así es que fue un alivio adentrarse en las sombras malva en la base del acantilado; era como entrar a un sótano refrigerado.

La interfaz de Nakuri pitó con un mensaje entrante y se disculpó para poder atenderlo haciéndose a un lado. Kayn y los lanzasoldados esperaron en la sombra. El Ordinal miró las bocas de las cuevas, erosionadas por millones de años de viento desértico.

Y, de nuevo, escuchó algo.

Una voz. Ninguna palabra, solo un murmullo. Se alejó de los soldados que esperaban, hacia las cuevas. Sus oscuridades le bostezaban, silenciosas.

Nada.

Después, volvió a escuchar el murmullo. Medio murmullo, medio risita. ¿Tal vez había algo dentro de la entrada más cercana? Algo lo miraba, entretenido, riéndose disimuladamente en la oscuridad.

Frunció el ceño y dio otro paso.

Su propia interfaz sonó. Abrió el enlace. ''Aquí Kayn'', murmuró.

Una difusa imagen de la Capitana Vassur en el puente del Corte de Fractal se proyectó en su ojo izquierdo. ''¿Ordinal? Solo una advertencia. Hemos detectado una señal débil moviéndose hacia Jonan en sublanzaespacio''.

“”¿Una señal débil, capitana?''

''No hay datos concretos y no podemos arreglarlo. Un fantasma''.

''Enséñame''.

Vassur se sintió obligada a hacerlo. La imagen retinal cambió a una transmisión en vivo de los principales sistemas de detección de la nave. Solo un rastro fantasma. Ninguna masa o densidad definidas. De hecho, era el tipo de aberración de datos que los oficiales de detección desecharían habitualmente como una distorsión de fondo. Pero por supuesto, Vassur estaba siendo extremadamente precavida, con un Ordinal en la tierra.

''Varios agentes rebeldes usan campos enmascarados'', comentó Kayn.

''Justo lo que pensaba'', dijo Vassur. ''Especialmente el Sindicato. Hemos visto demasiados durante las campañas antitráfico. Si esto es un campo enmascarado, está muy bien logrado''.

''Estoy acuerdo. Muy bien''.

''¿Quiere que intercepte, Ordinal?''

''Negativo''.

''¿Entonces debería de acercarnos? Pon Jonan en el alcance de agresión, en caso...''

''Negativo, capitana. Parece que aquí tenemos una situación, elementos subversivos que tal vez hayan venido a recuperar algo, quizás antes de un intercambio. Si este es el destinatario que vino a recolectar lo suyo, es mejor que no lo asustemos. Mejor desenmascarémoslo''.

''¿Está seguro, Ordinal?''

''Lo estoy, capitana. Veamos con quiénes nos encontramos. Esto podría abrir vetas profundas de información''.

Kayn desvinculó el enlace y volteó para ver a Nakuri acercándose.

''Déjame adivinar'', dijo Kayn. ''¿Una señal débil?''

Nakuri asintió. ''¿También lo tiene el Corte?'' preguntó. ''Entre tu nave y la mía, tenemos la mayor parte del sistema interno cubierto. Y probablemente no sea nada''.

''¿Confío en que le dijiste al Recordatorio Amistoso que mantenga su posición?''

''Y que no hiciera nada'', respondió con una risa Nakuri. ''Recuerdo la manera en la que trabajas, viejo amigo. Trae a los canallas. Te gusta ver sus caras de klag''.

Nakuri se dio la vuelta y lo guió hasta el último tramo de la ladera hacia la boca de la cueva más grande. Los soldados los siguieron. Kayn se sintió relajado y contento. Se sentía bien estar trabajando junto a alguien tan digno de confianza y tan inteligente como Nakuri. Hacían un buen equipo, siempre lo habían hecho.

No le prestó atención a la extraña sensación de incomodidad reptando en el fondo de su mente. Eso era un terror sano y simple, la tensión de manejar una situación potencialmente volátil.

No tenía tiempo para una carga como esa.

---

Estaban encerrados en las cuevas externas del sistema de acantilados. Los soldados de Nakuri habían encadenado a los prisioneros con grilletes de fuerza, mientras que un segundo escuadrón bajo las órdenes de un oficial llamado Solipas los vigilaba.

Los prisioneros eran un grupo disidente, con criaturas de diferentes especies, sus ropas sucias y gastadas. Algunos habían sido golpeados con la esperanza de obtener respuestas, y Kayn podía ver que habían sido despojados de mejoras biológicas derivadas del ora, un proceso que dejó algunas heridas horribles.

Hasta donde sabía, los templarios eran nada más que una secta. Una afiliación casi mística de subversivos que creían que eran los verdaderos ''guardianes'' del ora, que entendían el material mejor que nadie y que lo estaban protegiendo del abuso de terceros. Kayn había interrogado a varios templarios a lo largo de su gran carrera. Los encontraba ridículos en sí. Sus costumbres eran insoportables y condescendientes, exhibían la clase de simpatía tolerante que uno obtenía de cualquier orden religiosa. Creían que el conocimiento de alguna gran verdad existencial encerrada en el ora, algo demasiado bueno y refinado para gente como los demaxianos, quienes siguieron con el negocio de mantener en funcionamiento a la sociedad. Habían confundido inocentemente un recurso natural único de un valor indudable por algo más espiritual, como si el ora fuera de alguna manera una manifestación de los dioses o de la creación, o un alma universal.

Kayn ya había visto ese tipo de locura. Seres primitivos de los mundos de borde adorando árboles o a la naturaleza o a los ecosistemas, o un culto de carga tan asombrado por un peleamec estándar que lo adoraban como si fuera un dios.

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Era infantil e ignorante.

Sin embargo, los templarios eran inusuales en el hecho de que estaban bien organizados, por lo general de una forma militar, y que habían establecido una red de apoyo a lo largo de la galaxia. Sus creencias eran dementes e irrisorias, aunque sus humildes adeptos los seguían con vigor, privando al imperio de los valiosos suministros de ora, o atacando los bienes comerciales. Eran de la peor calaña de subversivos.

Kayn caminó hacia las cuevas en donde estaban detenidos y vio las mismas caras viejas, feroces, determinadas y devotas. Gente que tenía fe por lo que peleaba.

Con algo de satisfacción, también notó la expresión de horror de los miserables prisioneros ante la presencia de un Ordinal. Ellos sabían que este era el final del camino y que sus patéticas creencias no podrían protegerlos más.

''Yo soy el Ordinal Shieda Kayn'', les dijo. ''Ustedes comprenden la autoridad que represento. Tengo entendido que se han rehusado a contestar las preguntas que les han hecho''.

Ellos se encogieron de miedo. Observó que había por lo menos seis especies alienígenas representadas entre ellos. ¿A quién debía de elegir? ¿Tal vez a los skoldoi? Eran criaturas frágiles.

''Parecen no temerle a los lanzasoldados, a pesar de que ellos los superaron en armas, los rodearon y los encadenaron'', continuó. ''Pienso que eso es triste, porque la experiencia debería haberles enseñado que no tienen otra alternativa, que tienen que obedecer. Ustedes contestarán mis preguntas''.

''No te diremos nada'', gruñó un korobak grande.

''¿No?'', preguntó Kayn. ''¿Y por qué no?''

''Porque lo que sabemos no es apto para gente como tú''.

Muchos murmuraron coincidentes. Entonces sería el korobak, reflexionó Kayn. Él era el más grande y el líder del grupo. Que sirva de ejemplo y los demás cederán.

No. Demasiado sencillo.

Kayn sonrió. ''Acabas de contestar una pregunta, korobak''.

''Yo...''

'”Hice una pregunta, y tú la contestaste'', continuó Kayn. ''No fue muy difícil, ¿o sí? Así que, en términos generales, no tienen problemas con las preguntas. Solo con las específicas''.

''No jugaré tu juego, klag'', estalló el korobak.

''Pero pretendes que yo juegue el tuyo. Pienso que alguien tiene que ceder, señor, y creo que no están en posición de dictar las condiciones. Así que empecemos. Quiero nombres. Una lista de sus contactos y asociados en los mundos de borde. Los dos templarios que los trajeron hasta aquí. La gente con la que ellos han negociado antes de que todos vinieran a Jonan''.

El prisionero apartó la mirada.

''Empecemos con el nombre de pila'', dijo Kayn.

''No fuimos traídos hasta aquí'', murmuró el korobak. ''No te diré nada''.

'”Un nombre de pila, por favor''.

La criatura solo miraba el suelo de la cueva. Kayn desabrochó su funda y desenfundó su pistola de fotanes. Su forma larga y cromada brillaba en la penumbra rojiza y crepuscular. Él pulsó el activador, y hubo un zumbido mientras que la celda se elevó a nivel de descarga.

''Un nombre de pila'', dijo Kayn con más violencia.

El prisionero negó con la cabeza.

Kayn levantó lentamente la pistola y apuntó hacia la frente del korobak arrodillado. Algunos otros murmuraron de miedo. ''Un nombre de pila'', repitió.

''Dispárame, si quieres'', dijo el korobak, aún con la mirada pegada al suelo. ''Esa es la mentalidad imperialista. Nos amenazan. Nos brutalizan. Así que dispárame. Entonces realmente no obtendrás nada. Atravesaré el Portal Ora con la bendición de todos los templarios y con la satisfacción de saber que tú fuiste desafiado''.

''Sí'', dijo Kayn, ''estoy convencido de que lo harías. Pero no es exactamente así como funciona el juego''.

Cambió de objetivo. Ahora, apuntó el arma de fotanes a la chica que se encontraba al lado del korobak. Era extraña, con los ojos muy abiertos y con una mirada solemne. A diferencia de los demás, ella eligió ver directamente a Kayn y a su pistola.

''Dame el primer nombre, korobak, o no serás tú quien atraviese el portal hacia el más allá. Tú seguirás aquí, lleno de vida, sin la bendición o la satisfacción, con sus sesos sobre tu ropa''.

El korobak miró con dureza a la chica, sus ojos exultantes de preocupación. ''No lo harías'', siseó.

''Oh, claro que lo haría'', dijo Kayn. ''Lo haré. Uno por uno, a todos los que sea necesario, hasta que consiga mi lista de nombres y respuestas a las otras preguntas que tengo. Es un juego muy simple. Realmente depende de cuántos cadáveres se necesitan para que comprendas que las respuestas son menos importantes que las vidas. ¿Uno? ¿Tres? ¿Quince? ¿Cien?''

''¿Cómo puedes ser tan cruel con...?''

''Este es mi trabajo. No me agrada. ¿Crees que disfruto matar a las personas por algo tan simple como una pregunta? Tú, y solamente tú, estás haciendo que esto sea necesario. Me dejas sin opción. De hecho, yo no sé como tú puedes ser tan cruel. Esta pobre chica no merece que su cabeza sea vaporizada, solo porque tú eres demasiado lento para responder''.

El korobak tragó saliva con fuerza. ''Yo... yo no... traicionaré...''

''Bueno, supongo que admiro a alguien con principios'', suspiró Kayn. ''Los principios son asombrosos, especialmente cuando no estás muriendo por ellos''.

Él observó a la chica. Sus ojos eran gigantescos pero, extrañamente, no había rastro de miedo en ellos. Él nunca había visto a alguien tan calmado. Era inquietante. Sentía que quería preguntarle a ella, especialmente a ella, y conocer qué era lo que sabía.

Pero ya había establecido su propósito. La había elegido como ejemplo. Retractarse sería demostrar debilidad y eso simplemente reforzaría la determinación de los demás.

Aún así...

''¿Sabes? Tú puedes compensar la falta de cooperación de tu amigo'', dijo directamente a la chica. ''Te ofrezco eso. Tú hablas. Un nombre de pila. Le muestras a este tonto cómo se puede evitar un baño de sangre, y seré indulgente''.

Ella lo miró fijamente, en silencio.

''Rápido'', dijo Kayn. '”Un nombre de pila. No doy este tipo de oportunidades con frecuencia''.

''¡Sona no puede decirte nada!'', estalló el korobak, casi sollozando.

''Estoy seguro de que sí puede'', contestó Kayn, mirando a los ojos a la chica. ''Estoy convencido de que ella se muere por hacerlo. ¿Sona? ¿Ese es tu nombre? Sona, es muy sencillo. Una palabra. Un nombre. Por ahí comenzaremos. Con el nombre de pila''.

La chica no dio respuesta alguna. Kayn sintió que su irritabilidad se convertía en furia absoluta, pero no dejó que lo notaran. Se había contenido y le había dado una oportunidad a la chica, y ahora ella lo hacía parecer como un tonto. Nadie hacía eso.

''Me decepcionas, Sona'', dijo Kayn, y jaló el gatillo.

---

La onda expansiva atravesó la cueva.

Le tomó un momento a Kayn ponerse en pie. El polvo humeaba por el túnel desde el exterior, y los escombros salían del techo. La conmoción lo elevó del suelo, y su disparo había ido demasiado lejos, errando la cabeza de la chica.

Dos disparos estruendosos resonaron desde afuera.

''¡Muévanse! ¡Muévanse!'', gritó Nakuri. Los lanzasoldados, algunos de los que también volaron por los aires, se apresuraron hacia la salida. Los prisioneros se acobardaron por el temor.

Todos excepto la chica.

''¡Sigue vigilándolos!'', Kayn le gritó a Solipas. Corrió hacia la salida, alcanzando la luz a tiempo para ver a la pequeña nave de pelea pasando por tercera vez. Uno de los transportes de carga de Nakuri ya era una masa ardiente de metal torcido. La nave de pelea, un dardo color verde mate, parpadeó bajo la meseta y disparó sus pesados cañones. Rayos de luz cayeron de las vainas de fotanes aniquiladoras, y el segundo transportador explotó, su carga se levantó en una columna de fuego que lo trituró, lo volteó y lo derribó con fuerza, aplastando al pequeño DEMAX-3 de Kayn.

Nakuri gritaba órdenes y sus lanzasoldados formaban una línea alrededor de la boca de la cueva, los equipamientos de armas estaban listos para llenar el cielo con una lluvia de fuego.

''¡Espera!'', gritó Kayn.

''¿Qué?'', preguntó Nakuri.

''Alto al fuego. Si quisieran matarnos, hubieran acabado con la montaña. Quieren nuestra atención''.

''¡Alto al fuego!'', ordenó Nakuri.

''Contacta a nuestras naves'', le dijo Kayn. ''Diles que permanezcan a distancia. Sin intentos estúpidos de rescate o ayuda''.

''Estás jugando con fuego, viejo amigo''.

''Siempre. ¡Ahora hazlo!''

Kayn escuchó que Nakuri activó su interfaz. Caminó hacia adelante. El humo negro se dispersaba horizontalmente sobre la masa de restos de las naves en llamas. La bruma provocó que el humo se ondulara y se torciera por el terreno. Podía sentir el calor en su rostro.

''Vamos'', murmuró. ''Manos a la obra. Vamos...''

La nave de pelea verde reapareció. Apareció por el borde de la meseta flotando en punto muerto, con sus barquillas hacia abajo para poder levantarla. La luz del sol destelló de la bóveda teñida. Se abrió paso hacia ellos atravesando el agitado humo. Una segunda nave de color gris apareció por la izquierda.

Después apareció una tercera. Era de color rojo y emergió bajando por la línea central de la meseta, directamente hacia ellos.

Las tres naves se detuvieron flotando bajo, a veinte metros de distancia. ''Ah, klag'', dijo Nakuri. ''El Sindicato''.

''Sí'', contestó Kayn. De inmediato había reconocido el estilo híbrido y personalizado de la nave agresora: sistemas de armas del mercado negro, algunas ilegales, otras alienígenas, desproporcionalmente grandes en comparación con los pequeños cascos en los que habían sido insertados. Las naves en sí eran de tecnología eximperial, modelos antiguos rescatados de los mundos de basura, readaptados por los astutos ingenieros de armas del Sindicato.

La nave roja, que era la más grande, tenía una cápsula en su interior. Un generador de campo enmascarado. Más contrabando. La señal débil no había sido de una nave. Fue un sensor difuso y espectral generado por estas tres naves, desplazándose en formación cerrada dentro del campo enmascarado. Con razón no tenían datos concretos de la masa o la densidad: se habían convertido en fluido, probablemente en una trayectoria tambaleante, y sin duda se habían dividido y separado en cuanto hicieron contacto con la atmósfera.

Astuto, pensó Kayn. Típica actividad criminal, del tipo que habitualmente pasa desapercibida por los bloqueos de contrabando y por las flotas de incautación.

La nave roja avanzó un poco. Su bóveda teñida se abrió.

''Yo puedo acabar con este cabeza de klag'', dijo Nakuri.

''Déjame hablar con él'', contestó Kayn. ''Pero que todos tus soldados estén preparados. Deberá de ser instantáneo cuando acabemos con ellos; de lo contrario, incinerarán toda esta área''.

Nakuri asintió. Kayn salió de las sombras, se deslizó por la ladera y caminó hacia la dura luz del sol en la cima de la meseta. Con la cabeza en alto, cruzó el polvo en dirección a la máquina líder.

''¿Tienen algo que hacer aquí?'', gritó.

La cabina de la nave de pelea tenía dos asientos. Un piloto con visor ocupaba el lugar de adelante, observando a Kayn a través de la mira. Una figura se levantó del asiento trasero, y se retiró la máscara respiratoria. ''Yo sí'', dijo él. ''No pensé que sería con un Ordinal, pero todos los días son nuevos y emocionantes, ¿no es así?''

Era Zago. Corun Zago. Uno de los principales agentes en las actividades del Sindicato en el borde galáctico.

La interfaz de Kayn lo identificó de manera instantánea mediante el reconocimiento de rostro y voz, pero de todos modos Kayn ya lo conocía. Todos los oficiales demaxianos conocían el rostro de Zago por cientos de miles de publicaciones por recompensas. Se había mantenido vivo y libre durante tanto tiempo porque casi nunca se presentaba en persona.

Así que, ¿qué tenía de importante el día de hoy?

''Me honras, Zago'', dijo Kayn. ''Conocerte cara a cara''.

Zago sonrió. ''El honor es mío, Shieda Kayn. He oído mucho sobre ti''.

''Han provocado mucho daño al equipamiento del imperio'', dijo Kayn, señalando las naves en llamas.

''Solo quería ser empático''.

''Pues tuviste éxito. ¿Cuál es el asunto aquí? ¿Supongo que querías a los templarios y a sus seguidores? ¿Algún trato previamente acordado?''

Zago lucía genuinamente sorprendido. ''¿Templarios? ¿Para qué klag quiero a los templarios?''

''¿No habías acordado verlos aquí?''

''No, señor. Eso nada tiene que ver conmigo''.

''¿Entonces a qué viniste?''

''Supongo que por la misma razón que tú'', contestó Zago. ''Quiero decir, tampoco es algo común que un Ordinal se lance a un mundo de borde. ¿Asumo que está aquí?''

''Así es'', dijo Kayn, mintiendo con calma para encubrir su falta de conocimiento. ''¿Cómo te enteraste?''

Zago parecía pensativo. ''De la misma manera que tú. Imagino''.

Kayn estaba recibiendo una extraña lectura del hombre. Corun Zago era conocido por su confianza y arrogancia, pero lucía preocupado. Inquieto.

''Bueno, yo solo...'' Kayn se encogió de hombros, imitando la incomodidad del hombre. ''Ya sabes''.

''Así es'', asintió Zago, serio. ''Fue completamente extraño, ¿no lo crees? Que haga un llamado así. Como una voz en las estrellas. Yo solo supe... supe que tenía que venir a buscarlo. Supe que debía ser mío. Con todo respeto, Ordinal, no podrás impedirme tenerlo. Entrégalo o hazte a un lado, como prefieras. Me lo llevaré. Si te resistes... bueno, nosotros te cocinaremos, te lo arrancaremos, nos enmascaremos y nos marcharemos antes de que tus naves capitales puedan olfatear nuestro rastro''.

''No tengo la menor duda''.

Nada de esto tenía sentido. Zago era peligroso, pero no estaba demente. Sus tres naves de pelea habían superado a las fuerzas terrestres de Kayn, pero el Recordatorio Amistoso y el Corte de Fractal eran el tipo de naves de la Armada Locus que las fuerzas del Sindicato intentarían evitar.

Y Corun Zago había acudido en persona. Esta no era la típica osadía sobre la que Kayn había leído. Esto era algo más. Una obligación. Obsesiva.

Eso lo hacía sentir vulnerable.

Kayn inhaló profunda y lentamente. Era momento de aclarar su mente. Era el momento de realizar el tipo de trabajo que lo había convertido en un Ordinal.

''Bueno, nos tienes atados de manos, mi buen hombre'', dijo él, con un elegante ademán del mundo central, un gesto de ritual que cualquiera reconocería como una entrega formal. Después, él prosiguió con la reverencia total de rendición: apoyando una rodilla, con los hombros hacia adelante y sus brazos a los costados. Su mano derecha sostenía la lanza ornamentada a su costado, a cuarenta y cinco grados, con la base en la tierra y la cuchilla hacia arriba: el ángulo del honor militar. ''En estas circunstancias, debemos ceder ante ti''.

Kayn podía sentir el escozor del calor y el olor del humo ondulante. También podía sentir la mirada de Corun Zago posada sobre él, tal vez sorprendido por lo fácil que fue conseguir el triunfo.

Kayn era un hombre fuerte. Su biología básica había sido perfeccionada por disciplinas de entrenamiento estrictas, y después mejorada por la ciencia. Al igual que todos los Ordinales, él era un ser significativamente amplificado.

Aguardó hasta que Zago comenzara a hablar. Tan solo la primer sílaba de la respuesta.

''Tú...''

Aún arrodillado, Kayn arrojó su lanza. Fue un lanzamiento con la axila de su brazo derecho. Sin elevarla, tan solo un lanzamiento directo, arrojándola desde el ángulo en que ya se encontraba. Ni siquiera levantó la mirada. Aún estaba arrodillado e inclinado.

Impulsada por la fuerza de su brazo, la lanza impactó en la parte inferior de la flotante nave de pelea roja, justo enfrente de la cápsula del arsenal enmascarado. La ancha cabeza de la cuchilla perforó la cubierta de la nave, y la lanza continuó abriéndose paso por los condensadores y los sistemas de gestión de altitud, ubicados en su interior. Atravesándolos, a la cabina de mando, a la base del asiento del piloto y a Corun Zago.

Cuando se detuvo, la nave flotante estaba empalada como si fuera un pincho de carne; el extremo de la empuñadura estaba en la parte inferior, la cabeza atravesaba a Zago y emergía por su espalda.

Estaba inmovilizado, erguido, contra su asiento de respaldo alto. Había una mirada de asombro en su rostro muerto.

De repente, todo estaba en movimiento. La nave de pelea roja comenzó a revolcarse con violencia, sus sistemas internos estaban rotos y desgarrados. Sus motores aullaban por la presión incorrecta. A los pilotos del Sindicato les tomó un momento reaccionar, solo un segundo para procesar lo que acababa de ocurrir.

Y después era demasiado tarde. Nakuri había estado esperando. En el instante en que vio a Kayn arrojar la lanza, había dado la señal y sus lanzasoldados abrieron fuego en perfecta armonía. Los cañones entraron en acción, lanzando ráfagas de fuego fotánico sobre las naves de pelea gris y verde. La primera se desmoronó donde estaba suspendida, completamente desintegrada por el constante y denso tiroteo. Su núcleo explotó y la bola de fuego arrojó fragmentos del casco deformes y torcidos en todas las direcciones.

Tras estar arrodillado, Kayn dio un salto y se irguió. La nave roja, que se movía bruscamente, descendió lo suficiente como para cortarle la cabeza, y su salto despejó el ala de estribor. La aeronave estaba prácticamente girando mientras que el piloto forcejeaba para recobrar el control. La punta del ala chocó contra el suelo, y dispersó una lluvia de guijarros. La propulsión de la nave levantaba tanto polvo como una tormenta en el desierto.

Kayn aterrizó en el casco tambaleante y se abrió paso hacia la cabina abierta. Zago permanecía clavado en su lugar, con la mirada perdida a la distancia, y cada sacudida de la nave lo movía contra el asiento. El piloto estaba demasiado ocupado peleando con los controles y no podía hacer otra cosa.

Los soldados de Nakuri aún disparaban, pero la nave de pelea verde era más difícil de aniquilar. Tenía una especie de escudo personalizado que absorbía la energía fotánica. Manchas de luz salían de la bruma aceitosa alrededor de su proa. Gritaba hacia adelante, buscando represalia. Las cápsulas se desplegaron, activando detonaciones en medio del polvo hacia la formación de lanzasoldados.

Antes de que Nakuri pudiera ordenar que se dispersaran de inmediato, incineraron a dos de sus hombres en el lugar. La nave se estabilizó y comenzó a liquidar a los demás mientras huían. El ataque terrestre, incluso realizado por los fieles lanzasoldados, solo funcionaba contra las aeronaves cuando estaban desprevenidas.

Habían perdido el elemento sorpresa.

Kayn tomó al piloto de la nave de pelea con una mano y lo arrojó de la cabina. El hombre gritó sorprendido mientras rebotaba en el ala para luego desplomarse en el suelo.

Sosteniéndose del marco de la cubierta, Kayn se colocó en el lugar del piloto. Su interfaz le comunicó que los controles estabilizadores estaban completamente arruinados... la lanza había atravesado las entrañas de múltiples sistemas principales. Hizo algunos ajustes a la velocidad de la luz, compensando la propulsión y un puerto de la barquilla que se habían incendiado. Viró la nave roja con la cabina aún abierta, y avanzó con dificultad, acelerando a un nivel extremadamente bajo, casi acariciando el suelo.

La nave de pelea verde estaba bombardeando las laderas. Kayn podía ver cómo extendía sus principales cápsulas de ataque para arrasar con toda la montaña. Tirando de la palanca, activó el control de fuego de la nave roja, armó la unidad de artillería principal y fijó la mira en la nave de pelea verde frente a él.

Abrió fuego con el arsenal primario de fotanes. La fuerza del fuego desatado sacudió a la nave desestabilizada de tal manera que se tambaleó hasta lo imposible y el último estallido de disparos se dispersó, ondulando como rastreadores lumínicos en el cielo, más allá de las montañas.

Pero la primera parte del bombardeo había terminado. La nave de pelea verde perdió el extremo posterior y después una barquilla. Su piloto intentó estabilizarla, pero la nave se caía a pedazos en pleno vuelo, desde atrás hacia adelante. Comenzó a elevarse, arrastrando una gran nube de fuego y escombros. Después, súbitamente, como si el esfuerzo hubiera sido demasiado, se precipitó como una roca e impactó con la parte delantera.

La detonación provocó una onda expansiva por las arenas, creando un gran cráter en la tierra fundida por el calor.

Kayn forcejeó por mantener la nave confiscada en el aire. Múltiples avisos de peligro aparecieron en el tablero de control. Disminuyó la energía gradualmente, estabilizándola. La nave roja se impactó contra el polvo, rebotó y después se deslizó, enterrándose con un ala tumbada.

Cortó la energía por completo. La grava aún golpeteaba la pantalla delantera y el casco. Se levantó del asiento, miró por última vez la expresión de consternación de Zago y saltó hacia el suelo.

Conforme se alejó, algo se empezó a incendiar dentro del casco y las llamas comenzaron a extenderse. Cuando alcanzó a Nakuri, la nave de pelea roja se había convertido en una ardiente pira funeraria para el hombre que estaba ensartado en su centro.

Nakuri estaba reuniendo a sus tropas. Miró a Kayn con una mezcla de asombro y admiración. ''Eres un tonto demente'', dijo rotundamente.

''No estoy de acuerdo'', contestó Kayn. ''Pero creo que fue hace mucho tiempo que comprendí de qué se trataba este desastre''.

---

Más allá de las cuevas donde se encontraban los prisioneros, había un agujero en el mundo. Era un pozo áspero, de treinta metros de ancho, que cortaba verticalmente hacia abajo por otros cien más.

Kayn se paró en el borde y miró hacia abajo. La roca había sido cortada por... algo, y extirpada a gran escala. Ni siquiera las artillerías principales de una Armada de lanzanaves podría haber eliminado una rebanada de planeta de forma tan limpia.

¿Y dónde estaba la masa excedente? ¿Había sido destruida?

''Ahí abajo'', dijo Nakuri.

De cualquier forma, Kayn ya había empezado a descender, siguiendo los contornos irregulares del muro interior del pozo. De cerca, parecía que el calor había hecho eso. La roca expuesta era rosa brillante y resplandecía como una gema pulida. Pero también había una gruesa capa de polvo en todas las superficies superiores. La extracción se había hecho hacía mucho tiempo, probablemente miles de años atrás. Sin ningún indicio, Kayn tuvo la repentina impresión de un lingote de metal al rojo vivo cayendo sobre un glaciar, derritiéndose rápidamente hacia abajo, dejando una perforación con muros brillantes de hielo vuelto a congelar...

Pero, ¿qué podría hacerle eso a la roca?

Escaneó con su interfaz para ver los restos forenses mientras descendía. Nakuri, que bajaba detrás de Kayn, escuchó con claridad un grito de asombro.

''Lo sé, ¿verdad?'', dijo.

''¿Son correctas estas lecturas?'', murmuró Kayn.

''Eso parece''.

''Esto no es... aquí'', dijo Kayn, haciendo que su interfaz repitiera el escaneo.

''No, no lo es''.

''Es como si...'' Para Kayn no había una manera sencilla de describirlo. Los rastros cuánticos eran insólitos. Era como si una parte de otra realidad, otra dimensión espacial se hubiera cruzado momentáneamente con esta montaña en Jonan, la hubieran anulado y dejado este vacío como una herida.

Una herida que crepitaba con los vestigios de la otredad que la había generado.

''¿Ahora entiendes por qué necesitaba a un Ordinal aquí?'', preguntó Nakuri.

Kayn no contestó. Estaba especulando. ¿Era este el resultado de una colisión interespacial? ¿Alguna anomalía cuántica? ¿Intencional o accidental? Esos fenómenos solo eran hipotéticos, o el resultado extraño y catastrófico de las fallas lanzaimpulso. Esta podría ser la prueba que evidenciaría la Premisa Multiversal...

Nakuri había hecho lo correcto. Esto era la responsabilidad de los Ordinales, y Kayn, que ya se encontraba en una posición elevada, se vería muy beneficiado. Un descubrimiento innovador. Lo convertiría en el hombre más famoso del imperio demaxiano. Sin duda, era el tipo de cosa que podía elevar a un hombre hasta la cima.

Kayn se detuvo. Estaba impresionado por estar pensando de esa manera. Había trabajo que hacer aquí, el deber de un Ordinal. Evaluar, analizar, reflexionar y juntar todo por el bien del imperio. Asegurar el descubrimiento en el nombre de...

Un nuevo pensamiento se inmiscuyó en su mente, un pensamiento palpitante que también lo inquietó. Sabía que debía consultar con Nakuri, planificar el proceso de investigación.

Pero no quería hacerlo. Quería guardárselo para sí. No quería a nadie aquí, ni siquiera a Nakuri. Nadie más era digno...

Kayn volvió a darse cuenta de algo. Con razón los demás habían venido hasta aquí. El Sindicato, los templarios. Este era un premio extraordinario. Excepto...

''¿...Cómo lo supieron?'', preguntó Kayn.

''¿Qué?''

''Vine aquí porque me llamaste. Tú viniste aquí porque estabas persiguiendo a los templarios. ¿Qué trajo a los templarios hasta aquí?''

''¿También escucharon hablar sobre esto...?'', se aventuró Nakuri.

''¿Pero de quién?''

''Ellos manejan secretos, historias prohibidas y todas esas cosas sin sentido. Tal vez alguna leyenda, mito, o... no lo sé, ¿un mapa del tesoro?''

A Kayn no le parecía correcto. Si alguien, cualquiera, en cualquier momento lo hubiera encontrado, lo habrían usado. Los datos, la información que presentaba. Se habría convertido en un sitio sagrado, un templo, o habría reunido a una cultura a su alrededor, o convertido a un hombre en un emperador... o habría sido el eje central de un nuevo imperio.

No. Nadie sabía sobre esto. Los templarios habían venido aquí... por instinto.

''¿Y el Sindicato?'', le preguntó a Nakuri.

''¿Qué hay con ellos?''

Zago sabía, pensó Kayn. Ese inmundo oportunista ni siquiera estaba al tanto de la presencia de los templarios. Por esto había venido, y de manera obsesiva, arriesgando todo... incluso una confrontación con las fuerzas superiores imperiales.

Y había venido porque algo lo había llamado. Lo había invocado, a través del espacio abismal.

Kayn sintió el sudor en su piel. Se deslizó por los últimos metros, mientras que su inquietud crecía. Había algo en el fondo del pozo. Algo que lucía como si estuviera fundido con los cimientos.

''¿Pero qué...?''

''Creemos que eso fue lo que lo provocó'', dijo Nakuri. ''Que cayó aquí e hizo el agujero''.

Su voz se apagó.

''¿Lo tocaste?'', preguntó Kayn.

''No, señor. Ninguno de nosotros. No nos atrevimos a hacerlo''.

Kayn se agachó. El objeto yacía como un fósil oscuro incrustado en la pálida matriz de roca, suspendiéndolo, como los huesos de algo imposiblemente antiguo ahora expuesto a la luz. Pudo distinguir una manija larga, hermosamente modelada y ligeramente curva. La gigantesca cabeza de una cuchilla. Tanto el mango como la cuchilla fueron forjados con algún metal oscuro que su interfaz no podía identificar, y por lo visto tenía la proporción justa para unas manos humanoides.

Una guadaña. Un arma de guerra. Una obra maestra que no se podía comparar con ningún patrón cultural conocido.

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Kayn se preguntó cómo algo podría ser tan hermoso y tan feo a la vez.

Escuchó una leve risita. ''¿Qué?'', preguntó, mirando a Nakuri.

''No dije nada'', contestó Nakuri.

Kayn intentó activar su interfaz, pero no tenía señal.

''Hemos ido demasiado lejos'', dijo Nakuri. ''Aquí abajo hay algo que bloquea las comunicaciones''.

''Vuelve a la superficie'', dijo Kayn. ''Contacta al Corte de Fractal. Hay que reunir a un equipo de ciencia, con instrumentos de monitoreo. Tráelos aquí abajo en dos horas. Vamos a desmantelar este lugar, pieza por pieza, y extraeremos hasta el último fragmento de información''.

Nakuri asintió, pero no se retiró. ''Has cambiado'', dijo.

''¿A qué te refieres?''

''Ahora eres un Ordinal. El tono de tu...''

Kayn se rió. ''No tengo tiempo para esto'', dijo.

''El fanfarroneo frente al Sindicato, ¿qué fue eso? Perdí a cuatro hombres. Cuatro hombres que no tenían que morir. Solo para que pudieras alardear''.

''Fue una situación delicada''.

''Pudimos haber llamado a las naves principales. Y solo acabar con ellos. Pero tenías que demostrar lo presumido que eres. Señor''.

''Obtuvimos el resultado que necesitaba'', dijo Kayn.

''Cuatro hombres muertos''.

''Comandante. Ve y contacta a la nave. No te lo pediré nuevamente''.

Nakuri vaciló. ''Te traje aquí porque... Dioses, te traje aquí porque sabía que esto no era para mí. Porque está por encima de mi poder adquisitivo. Pensé en ti. Que tú sabrías qué hacer. Que serías digno de esto''.

''¿Digno de esto?''

''¡De este premio! Quiero decir, ¿quién soy yo? No lo soy. No soy digno de...'' Observó a Kayn. ''Pero pensé que tú sí. Pensé que estaba cumpliendo con mi deber para el imperio y para mi amigo. Pero ahora te veo. Lo que eres realmente. En lo que te has convertido''.

Mátalo por eso.

Kayn miró a su alrededor. Alguien había hablado.

''¿Estamos solos?'', susurró.

''¿Qué?'', preguntó Nakuri, exasperado.

''Comandante, ¿enviaste guardias aquí abajo?''

''No''.

''Entonces, ¿quién acaba de hablar?''

''¡Nadie habló!'”, estalló Nakuri. ''¿Qué ocurre contigo? ¡Ya no sé quién eres!''

''Ve y contacta a la nave. Ahora. Después regresa y dime que está hecho''.

Nakuri lo miró, luego se dio la vuelta y se marchó. Kayn permaneció agachado sobre el arma incrustada.

''Fuiste tú, ¿no es así?'', preguntó.

Tú sabes que sí. Yo llamo. Algunos escuchan. Algunos vienen. Solo me interesan los dignos.

''La gente sigue usando esa palabra. ¿Quién es digno? ¿Y de qué?''

De mí. Sabré quiénes son dignos cuando lo demuestren. Tal vez tú lo eres.

''No sé qué eres''.

No tienes que saberlo. Solo yo necesito conocerte. Seguiré llamando hasta que encuentre al indicado. Y luego me detendré, porque no necesitaré llamar a nadie más.

''Yo soy un Ordinal de...''

No me importa lo que eres. Lo que me interesa es quién eres. Tus ambiciones. Tus sueños. De lo que eres capaz. Qué piensas sobre el cosmos. Cómo piensas que el cosmos debería de funcionar.

''Ya te dije que soy un Ordinal, porque eso es lo que importa'', dijo Kayn, bruscamente. ''Tengo un trabajo que hacer. Un deber''.

Un deber que te molesta. Un deber que cada vez te resulta más frustrante. Seguir a un hombre que crees que se está volviendo débil. Comprometiéndote con una causa que consideras demasiado cautelosa. Frustrado, día tras día, de que nadie comparta tu claridad de pensamiento. Que nadie se atreva a actuar de la forma en la que deseas actuar. Que nadie tenga la fuerza necesaria.

''Mi deber es asegurar este sitio para el imperio demaxiano. No creo que esté teniendo una conversación con un arma ancestral. Creo que estoy expuesto a una variación cuántica. Esta es mi mente, jugando conmigo''.

Así que soy una alucinación, ¿no es así?

''Este sitio es una anomalía con un gran valor científico. Tú eres el objeto principal en él. Estoy... estoy imaginando voces por los rastros exóticos de energía que existen aquí, y...''

Nakuri ya estuvo ausente por mucho tiempo, ¿no lo crees?

Kayn se puso de pie. Revisó el cronómetro de su interfaz. Nakuri se había ausentado hacía casi una hora. ¿Una hora? ¿Cómo es que ya transcurrió tanto tiempo...?

El tiempo es otra ilusión de la que pronto podrás prescindir.

''¿Si soy digno?'' Kayn escupió. Se dio la vuelta y comenzó el ascenso a la superficie.

Ignoró la risa que escuchó tras él.

---

No había rastro de nadie.

''¿Nakuri?''

El enlace de comunicación estaba vacío. Algo debía de haber ocurrido. ¿De nuevo el Sindicato? ¿Los hombres de Zago? Sin duda, Kayn habría oído disparos.

Desenfundó su pistola y avanzó.

Los prisioneros seguían en la cueva, aterrados y guardando silencio. Parpadearon al verlo entrar. ''¿Dónde están sus guardias?'', preguntó. Nadie contestó.

Fue hasta la chica, Sona, y la levantó.

''Ya vi qué los trajo hasta aquí. Ya lo vi. Háblenme al respecto''.

Ella no contestó.

''Sona'', dijo él, ''necesitas hablar. Ahora''.

Ella lo miró fijamente. Agarró con más fuerza su pistola.

No la mates. Es demasiado valiosa. ¿Acaso aún no te diste cuenta? La necesitarás.

Kayn empujó a la chica de vuelta al suelo. Caminó hacia la boca de la cueva.

La espada del lanzasoldado casi le cortó la cabeza. Kayn se agachó y dejó que el arma colisionara con la roca. Dos disparos de su pistola derribaron al soldado y su cuerpo se deslizó por la pared hasta el suelo.

Rigo. Un hombre de Nakuri. Un buen hombre.

Aunque ninguno de ellos es lo suficientemente bueno. ¿Tú lo eres?

Lo embistieron desde todas las direcciones. Ráfagas de fotanes iluminaron el corredor rocoso. Devolvió el fuego, derribó a dos más y después lanzó una patada voladora para tumbar a otro. El soldado se tambaleó, sujetando su visor astillado. Kayn arrancó la guja de su mano y lo cortó por la mitad con ella.

Rodó. Un golpe en lo alto con la guja derribó a otro soldado por la espalda. Retrocedió. El extremo posterior se dirigió al estómago del hombre que se abalanzaba detrás de él. Giró. La cuchilla rebanando.

Alguien le disparó. Disparos de fotanes. Bloquea, bloquea, bloquea. La guja estaba girando sobre su mano, el recubrimiento de titanio absorbía el poder y desviaba los disparos.

''¿Qué klag es esto?'', bramó.

''¡No lo mereces!'', gritó una voz desde atrás. ''¡No debería de ser tuyo!''

Era Nakuri.

Kayn se zambulló hacia adelante. Pateó las piernas de un lanzasoldado que se acercaba a él, y después lo inmovilizó en el suelo.

Vechid chocó contra ambos desde el costado. La líder del escuadrón estaba cubierta con una gran armadura y su fuerza estaba aumentada. Ella lanzó un golpe. Kayn intentó bloquearlo, pero su guantelete cargado destrozó la empuñadura de la guja. Kayn gruñó, giró hacia atrás para evadir el siguiente golpe y hundió los extremos rotos del arma en el pecho de Vechid.

Speeks se abalanzó sobre él. Kayn lo mató con un puño en forma de pico directo al hueso nasal.

''¡Retira a tus hombres, Nakuri!'', gritó, moviéndose hacia la luz de la boca del túnel. ''¡Esto es una locura!''

Esta es la prueba.

''¡Nakuri! ¡Están jugando con nosotros! ¡Tú no eres así!''

''¡Por supuesto que sí!'' Resonó una voz. ''¡Este soy yo, el verdadero yo! ¡Por primera vez soy yo! ¡Ahora entiendo todo! ¡Como debería ser!''

''¡Nakuri!''

Puños acorazados se cerraron sobre su garganta desde su espalda y Kayn comenzó a ahogarse mientras lo estrangulaban.

''Nakuri tiene razón'', escuchó que Solipas dijo. ''¡Solo eres un tonto engreído, Kayn! ¡Muy satisfecho con tu klag mismo! ¡No debería de pertenecerte! ¡No lo mereces!''

Kayn se flexionó y arrojó a Solipas por encima de él. El hombre aterrizó con fuerza.

''¿Entonces quién?'', preguntó. ''¿Tú?''

''¡Obviamente!'' Solipas se erguía rápidamente, sacando una cuchilla. ''¡Me eligió a mí! ¡Dice que soy el elegido! ¡Escuché cuando lo dijo!''

Hubo un destello de fotanes y la cabeza de Solipas quedó vaporizada. Su cuerpo se desplomó.

'”¡Es mentira!'', tartamudeó Korla, avanzando. Sus ojos estaban muy abiertos. Su pistola aún apuntaba a Solipas. ''¡Yo! ¡Dijo mi nombre!''

''Está jugando con todos nosotros'', dijo Kayn.

Korla gritó, apuntando su arma al Ordinal.

''Todos nosotros, Korla. Todos nosotros. Está en nuestras mentes. Nos está obligando a hacer esto''.

''Tal vez, pero no miente'', dijo Korla. ''¡A mí no!''

''No sabemos qué es lo que hace. Baja el arma''.

Korla gruñó. ''Yo sé lo que hace. Te convierte en lo que debes ser. Lo veo, claro como el agua. Te reclama. Te vuelve... perfecto. Te hace entrar en razón. Hace que sepas en quién puedes confiar. Quien necesita vivir o morir''.

''No es cierto'', dijo Kayn.

''¡Lo es! ¡Me lo dijo! ¡Me dijo que yo era el elegido!''

Disparó, pero Kayn ya se había movido. La ráfaga quemó su cadera, justo cuando pasaba por debajo del brazo extendido de Korla y lo quebró.

Korla cayó de rodillas, agarrando su codo. Kayn le arrebató la pistola.

''Me lo dijo'', el soldado lloriqueaba.

Kayn se alejó de él, pero Korla lo sujetó de la pierna. Kayn lo sacó de su miseria con un solo tiro.

Fue hacia la boca de la cueva. ''¿Nakuri?''

Nakuri lo estaba esperando, con una lanza en la mano.

''Lo admito'', dijo el comandante, '”cometí un grave error. Al llamarte. ¿A ti? Ese fue un error. No tuve la confianza suficiente. No pensé que pudiera encargarme. Que pudiera... Que pudiera hacerlo''.

''¿Hacer qué?''

''Ser lo que eso necesitaba. Pero puedo serlo. Ahora lo sé. No necesita a la gente como tú. No le harás justicia. ¿Pero un veterano como yo? Bueno, esa es otra historia... seré todo lo que siempre quiso''.

''Nakuri'', dijo Kayn. ''Suelta la lanza. Retrocede. Estás fuera de control''.

''Me dijo que dirías eso''.

''Todos estamos siendo influenciados por una situación interespacial...''

''¡No! ¡No, noes cierto! Esto comenzó cuando tú llegaste. ¡He estado aquí por días!''

''Porque es a mí a quien quiere'', dijo Kayn. ''Me estaba esperando a mí. Ahora me está poniendo a prueba''.

''¿Poniéndote a prueba?''

''Para ver si soy lo suficientemente cruel para lo que necesita. Y tú... Nakuri, eres mi amigo. Te está usando. Suelta la lanza. Podemos asegurar todo esto...''

''¡No! Me está poniendo a prueba a mí. Tú no eres a quien quiere. Tú no eres nada. No somos amigos. Dioses, ¿piensas que alguna vez lo fuimos? ¿Y piensas que eres la persona especial? ¿El elegido? ¿El digno? Esa es una actitud muy tuya. ¡Un arrogante de klag! ¡Tan lleno de tu propia importancia!''

Nakuri dio un paso adelante. Kayn disparó, una y otra vez, pero el báculo giratorio repelía las balas, desviándolas hacia los muros de la cueva. Dos pasos más y la cuchilla que daba vueltas atravesó el cañón de la pistola de fotanes.

Kayn dio una vuelta hacia atrás. La cuchilla besó el suelo sobre el que había estado parado. Se lanzó hacia Nakuri, dándole un puñetazo en el estómago, después un golpe en el cuello. Nakuri se tambaleó hacia atrás, antes de que la patada giratoria de Kayn quebrara su mandíbula y lo derribara.

''Si... no soy yo...'' balbuceó Nakuri, destrozado, ''...tampoco lo serás tú. Vienen... otros...''

''¿Otros? Solo quédate quieto. Necesitas una evacuación médica''.

Mátalo.

''Cállate''.

Prueba lo que eres. Mátalo.

''Cierra. la. boca''.

Kayn salió de la cueva, hacia la luz del sol.

Tu tiempo se agota. Toma una decisión.

Podía ver al Recordatorio Amistoso. Después de todo, Nakuri lo había llamado. Se aproximaba desde el oeste, a seis kilómetros de distancia, cubriendo la totalidad del cielo, rozando las montañas.

Inmenso. Los puertos de armas se abrían para aniquilar la superficie. Una nave de guerra repleta de hombres y mujeres, quienes respondían el llamado. Hombres y mujeres que pensaban que eran dignos. Hombres y mujeres a los que a cada uno la misma voz les había dicho eso.

Kayn abrió su enlace de comunicación.

''Corte de Fractal, comunícame con la Capitana Vassur''.

''Ella habla, señor.''

''Tenemos una situación, capitana. Prioridad uno. Un motín. Cierra el Recordatorio Amistoso de inmediato''.

''¿Señor?''

''Me escuchaste. Cierra y dispara. Con todo la artillería''.

''Señor, es uno de los nuestros...''

''Haz lo que te digo de inmediato; de lo contrario, dejarás que muera un Ordinal. Cierra y dispara. Prioridad uno. Situación de motín''.

''Sí, señor. Nos estamos acercando. Motores en marcha. En ocho minutos entraremos dentro del alcance de disparo''.

Muy lento. La nave de Nakuri te destruirá mucho antes de eso.

''Y tú'', murmuró Kayn.

Sobreviviré. Esperaré. Llamaré nuevamente y veré quién viene la próxima vez. A menos que seas digno...

''Una vez que te reclaman, ¿se detiene el llamado?''

Eso fue lo que te dije.

Kayn dio la vuelta y corrió hacia el sistema de cavernas. El Recordatorio Amistoso estaba muy cerca. ¿Cuánto tiempo tenía? ¿Tres minutos?

Se acercó al túnel y se apresuró a descender entre los brillantes bordes rosados. Casi se cae, dos veces. Las piedras se escurrían bajo sus pies. Saltó el último tramo del camino.

La guadaña estaba donde la había dejado.

¿Cambiaste de parecer? ¿Momento para reflexionar?

''Cállate'', dijo Kayn y la tomó.

Le costó un segundo liberarla. Mientras la agarraba, miró cómo parpadeaba. Un ojo se abrió en la base de la cuchilla, un fuego rosado que quemó sus retinas y observó dentro de su corazón, como...

Contempló el silencio. Miró el vasto pozo del tiempo. Observó un momento que se dilataba hacia la eternidad. Miró la quietud prolongada y la tranquilidad glacial. Vio estrellas oscuras y soles negros congelados en un vacío de sombras infinitas. Contempló deidades monstruosas, en silencio, escondidas en un cosmos corrupto.

Escuchó un nombre, dicho en voz baja como un suspiro.

Rhaast.

Y supo que, ahora, también era su nombre.

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''El emperador exigirá un informe'', dijo nerviosamente la Capitana Vassur. ''Un informe detallado. No... No sé qué decir...''

Kayn elevó su mirada de su asiento junto a la ventana. La chirriante luz del lanzaespacio más allá de las aberturas de las ventanas proyectaba sombras extrañas en la sala alrededor suyo.

''Lo estoy recopilando ahora, capitana. Estará completo y será honesto. Pero confidencial. El motín de Jonan y la subsecuente destrucción del Recordatorio Amistoso deberán permanecer ocultos. Por razones morales. Estoy seguro de que puede comprenderlo''.

''Sí, señor'', dijo Vassur.

''¿Algo más?''

Vassur negó con la cabeza. ''Estamos en camino hacia la Armada Locus, como ordenó. Máxima lanzavelocidad''.

''¿Y los prisioneros?''

''Asegurados. Listos para ser transportados a detención e interrogatorio tan pronto como lleguemos. Estoy segura de que podremos obtener mucha información de ellos. Información útil con respecto a la actividad templaria a lo largo del sector''.

''Presta especial atención en la niña'', contestó Kayn. ''La que se llama Sona. Yo me encargaré de ella personalmente. Creo que ella es, realmente valiosa''.

''Sí, señor'', dijo Vassur. La capitana hizo un saludo y abandonó el aposento de Kayn.

¿Qué les dirás?

''Lo que quiera decirles''.

Bien.

''¿Qué me dirás?''

Todo.

''Bien. ¿Qué quieres?''

Bueno, tal vez eso no te lo diga... No, te lo diré. La confianza es el cimiento esencial de cualquier relación, Kayn, y yo quiero...

Kayn se hizo a un lado. Incluso para los estándares de su agilidad, era una mancha difusa. Ya nada que pudiera ser descrito como humano.

El hacha de Keelo fragmentó el asiento vacío de la ventana.

La guadaña titiló. Las mitades cercenadas del viejo y golpeado peleamec se estrellaron contra la cubierta y se quedaron ahí, sacando chispas y retorciéndose, mientras la luz de su óptica moría.

''Sorpresa...'' dijo Kayn.